Reducir las diferencias en la atención sanitaria: tres conclusiones clave del Future Health Index 2024

En todo el mundo, el acceso a la atención sanitaria se encuentra bajo presión. El Future Health Index 2024, el mayor estudio de este tipo, examinó algunas de las deficiencias más urgentes de los sistemas sanitarios actuales, cómo están afectando a la atención a los pacientes y cómo están actuando los líderes sanitarios para resolverlas. Estos son los resultados y los motivos por los que soy optimista respecto a la creación de un futuro en el que podamos prestar una mejor asistencia a más pacientes.

El acceso temprano a la atención sanitaria es la piedra angular del buen funcionamiento de un sistema sanitario. Sin embargo, los largos tiempos de espera y la escasez de personal hacen cada vez más difícil que la gente reciba la atención que necesita cuando la necesita. Encontramos esta presión sobre el acceso a la asistencia no sólo en regiones remotas y rurales, sino incluso en áreas metropolitanas. Más de 3 de cada 4 responsables sanitarios (77%) del Future Health Index de este año afirman que los retrasos en la prestación de asistencia son un problema. Esta afirmación coincide con la de otros informes, que muestran que, en el Reino Unido, por ejemplo, el tiempo que los pacientes se ven obligados a esperar para someterse a pruebas diagnósticas y tratamientos como la cirugía y la atención oncológica es el peor registrado [1].

Pero cuando lo que está en juego es nuestra salud, la atención sanitaria no debe retrasarse. La pérdida de tiempo significa desaprovechar oportunidades de diagnóstico e intervención precoces, lo que puede empeorar la salud y aumentar los costes sanitarios a largo plazo. El coste humano y económico de los retrasos asistenciales es enorme [2]. Y, como dijo un directivo de un hospital estadounidense durante nuestras entrevistas de investigación, cuando se espera que los clínicos asuman tareas ajenas a su función debido a la escasez de personal, se pone en riesgo a los pacientes. No es sólo el acceso a la atención lo que está bajo presión, sino que también está en juego la calidad de la asistencia.

Para aquellos que ya tienen dificultades para recibir la atención adecuada en el momento oportuno, los problemas pueden ir en aumento. Más de la mitad de los líderes (53%) del Future Health Index 2024 afirman que la disminución de la capacidad para satisfacer las necesidades de las comunidades desatendidas es un problema en su organización. Si no nos replanteamos radicalmente cómo y dónde se presta la asistencia, las disparidades sanitarias entre las zonas urbanas y rurales, que ya han crecido significativamente en los últimos 20 años en países como Estados Unidos [3], no harán más que aumentar.

Estos datos ofrecen un panorama desolador de los retos a los que se enfrentan los sistemas sanitarios y de su repercusión en la atención al paciente. Sin embargo, también hay motivos para la esperanza. Nuestra investigación muestra que los líderes sanitarios están abordando los retos de forma directa, utilizando la automatización de los flujos de trabajo, la atención virtual y la inteligencia artificial (IA) para cerrar las brechas en la atención sanitaria y ofrecer una mejor atención a más pacientes.

Estos son los tres temas que más me han llamado la atención y lo que creo que nos deparan para el futuro de la asistencia sanitaria.

1. La automatización puede ayudar a reducir la escasez de personal, si se utiliza correctamente.

Contratar más personal ya no es, en muchos casos, una opción realista. Tenemos que aliviar la carga del personal existente, liberándolo de tareas administrativas engorrosas que pueden automatizarse. Casi todos los líderes sanitarios del Future Health Index 2024 (92%) creen que la automatización de tareas y procesos repetitivos es fundamental para hacer frente a la escasez de personal, y un porcentaje igual piensa que ahorrará tiempo a los profesionales sanitarios al reducir el trabajo administrativo, lo que les permitirá dedicar más tiempo a los pacientes.

Hablando desde mi propia experiencia como médico, no hay nada que los profesionales sanitarios deseen más que disponer de tiempo. La cantidad de tareas administrativas que deben realizar a diario es más que frustrante para ellos. Recuerdo cómo, después de completar un procedimiento de angiografía de dos horas en un paciente, me pasaba otros 25-30 minutos documentando lo que acababa de hacer. Y no era sólo yo. La enfermera de apoyo, el técnico de angiografía, el anestesista... todos nos sentábamos después en nuestro rincón de la sala, tecleando nuestros informes. Nos quitaba un tiempo precioso que podríamos haber dedicado a atender a los pacientes.

Por eso no me sorprendió que la documentación clínica o la toma de notas figuraran entre las tres áreas principales en las que los responsables sanitarios prevén implantar la automatización en los próximos tres años. Siguiendo con el ejemplo que acabo de citar, sería mucho más eficiente que la tecnología, por ejemplo, documentara automáticamente cuándo entró el paciente en la sala de angiografía, cuándo se introdujo el catéter en la arteria femoral, qué tipo de catéter se utilizó, cuándo se colocó el stent, etcétera. Sintetizando toda esa información, la IA generativa podría entonces crear unos informes predefinidos a la medida de cada clínico del procedimiento, que sólo tendría que revisar y aprobar para su finalidad. Con un " observador" inteligente de este tipo, podemos hacer fácil y sin esfuerzo lo que antes llevaba mucho tiempo.

También entiendo por qué algunos profesionales sanitarios pueden tener dudas sobre la automatización, como se ve en el informe Future Health Index. Nuestros resultados muestran que el 65% de los directivos sanitarios afirman que su personal se muestra escéptico ante la automatización. Las grandes expectativas suelen ir acompañadas de la preocupación de que pongamos nuestras esperanzas en algo que al final se quede corto. Es imprescindible garantizar la calidad de la automatización. Es esencial disponer de más pruebas de su eficacia. Y lo que es más importante, siempre debemos innovar a partir de las necesidades de los médicos, en lugar de impulsar la tecnología por el bien de la tecnología. Al innovar en nombre de los médicos para atender sus necesidades más urgentes, también evitamos perjudicar de forma involuntaria su autonomía profesional (algo de lo que, a decir verdad, yo también era escéptico cuando ejercía como médico).

Bien empleada, la automatización no consiste en sustituir las habilidades de los médicos, sino en liberarles de un trabajo tedioso que, para empezar, no deberían hacer.

2. La atención virtual puede ampliar el alcance de la atención al paciente

Los responsables sanitarios ven en la atención virtual otra forma de reducir las carencias de personal. El Future Health Index del año pasado mostraba cómo los responsables sanitarios seguían ampliando los servicios de atención virtual después de que las inversiones alcanzaran su punto álgido durante la pandemia. Pero, ¿está funcionando realmente?

La encuesta de este año ofrece un rotundo "sí". Casi 9 de cada 10 directivos sanitarios (89%) observan un impacto positivo de la atención virtual a la hora de paliar la escasez de personal en su organización, ya sea mediante el aumento de la capacidad para atender a los pacientes, la mejora de la colaboración entre el personal de distintas ubicaciones o la reducción de la necesidad de personal presencial en determinadas funciones.

Esto es especialmente positivo para los pacientes que viven en zonas remotas o rurales donde escasea el personal especializado. Casi uno de cada tres responsables sanitarios de todo el mundo (32%) afirma que la atención virtual les permite ampliar la atención especializada a comunidades desatendidas. Nuestros datos muestran que esto es especialmente importante en China, India y Estados Unidos, donde los pacientes tienen que recorrer largas distancias para ver a un especialista. Los responsables sanitarios de estos países también afirman en nuestra encuesta que el tiempo de respuesta clínica ha disminuido, lo que ofrece a los pacientes más posibilidades de obtener un diagnóstico y un tratamiento tempranos.

Lo que resulta igualmente prometedor es que los responsables sanitarios siguen implantando la monitorización remota de pacientes, lo que indica un nuevo desplazamiento de la asistencia del hospital al hogar. En los próximos tres años, sus principales áreas de inversión en monitorización remota de pacientes incluyen la atención a distancia de los pacientes con ictus (40%), la salud materno-fetal (36%) y la monitorización postoperatoria (35%). Es una tendencia que espero que siga ganando terreno. El personal hospitalario no da abasto. Las camas escasean. Cuanto antes se pueda enviar a un paciente a casa, mientras se vigila de cerca su salud, mejor. Ofrece a los pacientes una experiencia mejor porque pueden recuperarse en la comodidad de su casa o en un entorno asistencial de menor actividad. Libera capacidad hospitalaria para el siguiente paciente. Y también crea nuevas salidas profesionales para el personal con experiencia, como la enfermería virtual, que puede ayudar a mantener los conocimientos críticos en la asistencia sanitaria.

3. Los líderes integran la IA al tiempo que exigen las garantías adecuadas

No hay forma de evitarlo: La IA sigue dominando la conversación sobre innovación en sanidad, y con razón. Casi 4 de cada 10 líderes sanitarios (38%) en el Future Health Index 2024 afirman que el personal pierde un tiempo precioso accediendo o integrando diferentes datos de pacientes, lo que deja menos tiempo para atenderlos. No hay falta de datos en la sanidad. Al contrario, suele haber demasiados. Lo que a menudo falta son formas de reunir todos esos datos dispares y convertirlos en una historia coherente del paciente que ayude a los médicos a decidir qué hacer a continuación. Los médicos se enfrentan a una gran cantidad de datos, pero a un vacío de información. Y la IA -construida sobre plataformas abiertas que integran datos de distintos sistemas y dispositivos- es la forma de salvar esa brecha.

Los resultados de nuestra encuesta muestran que los responsables sanitarios están aprovechando esta oportunidad al máximo. De hecho, ya han implementado la IA para el apoyo a la toma de decisiones clínicas en diferentes áreas del hospital, con la monitorización de pacientes en el hospital, la planificación del tratamiento y la gestión de la medicación. A medida que los líderes se centran cada vez más en ampliar la atención más allá de las paredes del hospital, la implantación de la IA en la monitorización remota de pacientes es un área de interés para los próximos tres años. Esto tiene mucho sentido, ya que la monitorización remota de pacientes con IA podría ayudar a predecir, por ejemplo, si un paciente está en riesgo de desarrollar fibrilación auricular, lo que permitiría una intervención temprana para prevenir resultados adversos.

Al mismo tiempo, los responsables sanitarios también reclaman un enfoque más comedido de la IA. Casi 9 de cada 10 de ellos (87%) están preocupados por la posibilidad de que el sesgo de los datos en las aplicaciones de IA amplíe las disparidades existentes en los resultados sanitarios. Mitigar este riesgo es fundamental. Por ejemplo, si un algoritmo se entrena con un conjunto de datos adaptados de pacientes de una ciudad estadounidense, no podemos esperar que funcione igual de bien con pacientes de una ciudad asiática, o viceversa. Debemos entrenar los modelos de IA con un volumen y una variedad suficientes de datos diversos y de alta capacidad para garantizar que puedan abordar con eficacia las necesidades sanitarias específicas de diversas poblaciones y regiones.

En línea con las recientes recomendaciones del American College of Radiology [4], también pronostico la necesidad de aumentar la vigilancia posterior a la comercialización para supervisar continuamente el rendimiento en el mundo real de las aplicaciones de IA en diversos entornos sanitarios. Esta evaluación continua ayudará a identificar y abordar cualquier sesgo emergente, desviación o deterioro del rendimiento, garantizando que la IA contribuya realmente a ofrecer una mejor atención para todos.

Más información en el informe completo

Le invito a explorar los resultados de la encuesta con más detalle en el informe completo Future Health Index 2024 y a reflexionar sobre lo que significan para su organización. ¿Cómo puede el uso inteligente y responsable de la IA, la automatización y la atención virtual ayudar a abordar las carencias para ofrecer una mejor atención a más pacientes? Espero que el informe le pueda servir de inspiración.

Referencias:

[1] https://www.theguardian.com/society/2024/feb/29/nhs-waiting-lists-falling-but-will-stay-above-pre-covid-levels-until-2030-ifs-says

[2] https://www.theguardian.com/society/2024/feb/08/huge-human-and-economic-toll-one-in-seven-people-in-england-waiting-for-nhs-treatment

[3] https://www.cdc.gov/mmwr/volumes/73/ss/ss7302a1.htm

[4] https://www.elsevier.com/about/press-releases/american-college-of-radiology-releases-joint-statement-on-the-use-of-ai